汉武帝建立了年号制度。在武帝之父景帝在位时，虽然没有年号。但是他将其在位的时间（公元前156年至前141年）分为三段，中元（或称中）就是三个时段中处于中间的一段，共计六年（公元前149年至前144年）。
中元也是汉光武帝刘秀建武中元年号的另外一种写法。
日本古代私年号也有称作中元。
中元也是黄帝纪年的简称。
明朝末年四川白莲教起义军刘应选也以中元作为年号。
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