日本自第三十六代孝德天皇即位并建元大化起开始使用年号为其纪年方式，是为飞鸟时代年号之始。孝德天皇在其在位期间推行大化改新，而包括使用年号等新政策都对后世日本影响深远。孝德天皇建元大化后，日本在齐明天皇、天智天皇、弘文天皇及持统天皇在位期间停用年号，仅在天武天皇在位末年短暂使用年号数月，直至文武天皇于701年5月3日（大宝元年三月二十一日）再度恢复使用年号后，方持续使用年号至今。日本的年号常取中国古籍中的辞句为典故，而改元的原因除天皇即位外，多数出于迷信及牵强附会。
