唐顺宗永贞元年十一月至宪宗元和十年正月（805年—815年）柳宗元在永州的十年间，留下了许多清丽隽秀的游记作品；遣词用字上，大抵以凄冷和奥狭为基调。其中《始得西山宴游记》、《钴𬭁潭记》、《钴𬭁潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》总称为“永州八记”，其中前四记作于宪宗元和四年（809年），后四记则是元和七年（812年）所作。
柳宗元山水游记的特色，实际上脱胎于郦道元的《水经注》。对于水、木、鱼、石的描写十分生动细致。这些山水散文的特点，正如他在《愚溪诗序》中所说的“清莹秀澈，锵鸣金石”。
