小清新,由清新一词而来,最初与一类清新唯美,曲风温和、多为音乐人独立创作的音乐风格绑定,之后随网络及文艺青年群体的扩大,使用范围扩散到文学、电影、摄影、衣着、设计等文艺领域。作为形容词所指的小清新风格,八九十年代文化解禁,港澳、日本、台湾及欧美文化进入中国后便已出现,在日本,台湾出现得更早,只是彼时小清新一词尚未流行,一般用重叠度较高的小资一词表示。现小清新一词逐渐成为名词,指代这一文化现象或有此文化偏好可能的人群。

小清新自出现及很长时间里都属小众文化,追随者也多以小众,与较为通俗的主流文化区分开为荣。随九十年代始高校扩招,网络迅速发展,国民生活水平的一直提高,西方文化的大量进入,中国出现思想审美价值观很大不同于父辈的年轻一代人。在网络平台上,得到许多精神需求类似的年轻人共鸣,在中国大陆从小众文化渐成一种亚文化。但其实在日本,台湾,泰国亚洲国家地区,欧美都很流行。偏爱清新唯美文艺作品,审美观,价值追求上呈现小清新偏好的年轻人尤其女性,也开始用文艺青年配合小清新来形容。

文学、电影、摄影、独立音乐这类标签基本已标识出小清新属于社会中上层,受过良好教育,生活压力较小,生活水平较高的人群。与杀马特一词并列,很大程度成为侧面反映年轻人社会地位的标签。