赤道坐标系统,又作赤道座标系统,大概是使用得最广泛的天球坐标系统,它的元素是:
它与地理坐标系统非常相似,因为两者使用相同的基准平面和相同的极点。地球的赤道在天球上的投影就称为天球赤道,相同的,地理极点在天球上的投影就是天极。它有两种变化:
因此,在经过一夜或数个夜晚,就能看出来星星在天空中的位置移动了,当然,这并非恒星在天球上的运动,只是地球运动造成的。因为岁差和章动的影响,在相当长的时间间隔下所做的观测,就必须注明所使用的特殊历元,为行星、恒星、星系等等的位置做记录。现在使用的历元是J2000.0分点,稍早期使用的是B1950.0分点。
赤道坐标系统中与纬度相似的值是赤纬(缩写为 DEC),是天体在天球赤道上方或下方的角度。与经度对应的是赤经(缩写为 RA),是与春分点的角度距离,不同于经度的是赤经以时、分、秒为单位,而非度、分、秒。因为地球的运动造成赤道坐标系统的视运动,就会造成恒星时和时角的相对变化。将天球运转一周的时间定为24小时,所以每小时天球会转动15度(360° / 24h = 15)。
赤道坐标系统也是赤道仪上很普通的设备,也就是定位圈。定位圈与星图或星历表上的位置结合,可以让赤道仪很容易的指向已知天体在天球上的位置。