黄三元出身于彰化县埔心乡二重湳聚落(属二重村)。父亲黄义外号“打鸟义”,是当地富豪,娶了5位妻子。[1]
黄三元当兵时编入艺工大队,退伍后进入歌坛。除了唱歌,他也能弹吉他、作曲。曾唱红《思念故乡的情歌》、《素兰小姐要出嫁》、《晚头的水蛙》等歌曲。[1]他凭借《素兰小姐要出嫁》这首歌被喻为“宝岛歌王”。[2]该歌曲后来有拍成同名电影,由他担任男主角,并在电影上映期间巡回全省登台。他对故乡埔心、员林有深厚感情,经常将故乡的特色写入歌词中。[1]
1969年,黄三元赶场演出时发生车祸,脚部受伤严重,成为一长一短。其后又出现两次中风。[1]