珊瑚之名来自古波斯语sanga（石），为珊瑚虫群体或骨骼。珊瑚虫为刺丝胞动物，身体呈圆筒状，有八个或八个以上的触手，触手中央有口。多群居，结合成一个群体，形状像树枝，不少人因而以为是植物。就算知道是动物，也很多人会和海葵搞混。珊瑚是其中一种无法移动的“动物”，但由于它们能够伸出触手来捕食的关系，所以也被归类为动物。亚里士多德最初称这种生物为“zoophyta”，意思是介乎动物与植物之间的生物。十世纪时，波斯学者比鲁尼曾提议将它们归类为动物，但一直到十八世纪它们才被正式并入动物界。之所以会有珊瑚枝，是因为珊瑚虫底部所生长的骨骼，也可以叫珊瑚石或简称珊瑚。因为多孔性和枝状生长，还能给许多微生物和鱼类居住，又被称为活石，主要产在热带海中。
由于对水温、水质极端敏感，随着全球暖化的发生，自20世纪末起已造成多数的珊瑚迅速死亡，因而今天许多礁岩岸其实是曾存在珊瑚群的，但都已经消失了。珊瑚在长达25亿年的演变过程中保持了顽强的生命力，不论是狂风暴雨、火山爆发还是海平面的升降都没能让珊瑚灭绝，然而珊瑚能抵御地球以万年为单位的生态变化，却不能应付人类近百年带来的快速环境变动。2004年由联合国环境规划署提供的数据表明，全世界的珊瑚礁有11％遭灭顶之灾，16％已不能发挥生态功能，60％正面临严重威胁。