![Coral](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/2/2e/Coral_Outcrop_Flynn_Reef.jpg/300px-Coral_Outcrop_Flynn_Reef.jpg)
珊瑚之名来自古波斯语sanga(石),为珊瑚虫群体或骨骼。珊瑚虫为刺丝胞动物,身体呈圆筒状,有八个或八个以上的触手,触手中央有口。多群居,结合成一个群体,形状像树枝,不少人因而以为是植物。就算知道是动物,也很多人会和海葵搞混。珊瑚是其中一种无法移动的“动物”,但由于它们能够伸出触手来捕食的关系,所以也被归类为动物。亚里士多德最初称这种生物为“zoophyta”,意思是介乎动物与植物之间的生物。十世纪时,波斯学者比鲁尼曾提议将它们归类为动物,但一直到十八世纪它们才被正式并入动物界。之所以会有珊瑚枝,是因为珊瑚虫底部所生长的骨骼,也可以叫珊瑚石或简称珊瑚。因为多孔性和枝状生长,还能给许多微生物和鱼类居住,又被称为活石,主要产在热带海中。
由于对水温、水质极端敏感,随着全球暖化的发生,自20世纪末起已造成多数的珊瑚迅速死亡,因而今天许多礁岩岸其实是曾存在珊瑚群的,但都已经消失了。珊瑚在长达25亿年的演变过程中保持了顽强的生命力,不论是狂风暴雨、火山爆发还是海平面的升降都没能让珊瑚灭绝,然而珊瑚能抵御地球以万年为单位的生态变化,却不能应付人类近百年带来的快速环境变动。2004年由联合国环境规划署提供的数据表明,全世界的珊瑚礁有11%遭灭顶之灾,16%已不能发挥生态功能,60%正面临严重威胁。