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活字印刷术是一种印刷方法，使用可以移动的金属或胶泥字块，用来取代传统的抄写，或是无法重复使用的印刷版。最早的活字印刷大约在1040年出现，当时的宋代人毕昇发明了胶泥活字印刷术，元朝王祯在造活字印书法提到宋朝有人使用锡做为活字。明朝有文献有人使用铅做为活字，可是该方法没有流传下来。1440年左右，约翰内斯·古腾堡将当时欧洲已有的多项技术整合在一起，发明了铅字的活字印刷。