九岁的俄国男孩万卡·茹科夫三个月前被送到靴匠阿里亚兴的铺子里来做学徒。在圣诞节的前夕，满怀着对爷爷和故乡的眷恋，他没有上床睡觉。趁着老板外出时，他伏在桌上写信，他在写下第一个字以前，“抬起眼睛看着乌黑的窗子，窗上映着他的蜡烛的影子”。他写信给自己的爷爷康司坦丁·玛卡雷奇，他写着自己遭受到的痛苦：“昨天我挨了一顿打。老板揪着我的头发，把我拉到院子里，拿师傅干活用的皮条狠狠地抽我”。他希望这封信能寄回乡下，写完信后在信封上写了地址：寄交乡下爷爷收，让爷爷把他接回去。但是这封信肯定永远寄不到爷爷的家乡。
