九歲的俄國男孩萬卡·茹科夫三個月前被送到靴匠阿里亞興的鋪子裏來做學徒。在聖誕節的前夕，滿懷着對爺爺和故鄉的眷戀，他沒有上床睡覺。趁着老闆外出時，他伏在桌上寫信，他在寫下第一個字以前，「抬起眼睛看着烏黑的窗子，窗上映着他的蠟燭的影子」。他寫信給自己的爺爺康司坦丁·瑪卡雷奇，他寫着自己遭受到的痛苦：「昨天我挨了一頓打。老闆揪着我的頭髮，把我拉到院子裏，拿師傅幹活用的皮條狠狠地抽我」。他希望這封信能寄回鄉下，寫完信後在信封上寫了地址：寄交鄉下爺爺收，讓爺爺把他接回去。但是這封信肯定永遠寄不到爺爺的家鄉。
