脫氧核糖核酸是一种分子，可组成引导生物发育与生命机能运作的遗传指令。主要功能是长期性的资讯储存。其中所包含的指令，是建构细胞中其他的化合物，如蛋白质与RNA所需。带有遗传讯息的DNA片段称为基因，其他的DNA序列，有些直接以自身构造发挥作用，有些则参与调控遗传讯息的表现。在细胞内，DNA能组织成一种称为染色体的结构，而细胞中的所有遗传讯息则统称为基因组。染色体在细胞进行分裂之前会先行复制，此过程称为DNA复制。对真核生物，如动物、植物以及真菌而言，染色体是存放于细胞核内；对于原核生物而言，如细菌，则是存放在细胞质中。
