主镜是反射或折射望远镜收集主要的光线的镜片。

在大多数的天文学历史上,主镜曾经是被弯曲成特定的形状,和在反射层上镀膜的一整块玻璃或是其他的材料。 这样做很好,但是随著望远镜口径的增加,主镜的大小却成了最大的限制:镜片必需承受自己的重量,并不在重力下扭曲或变形。很快的,帕罗马天文台的5公尺主镜和苏联的6公尺主镜都达到了这个极限。数十年来,望远镜在口径的大小上都没有进展。

然后,先是一些新的技术被引进:从多镜面望远镜开始,主镜可以用小的镜片制造,再组合(由实体的结合或以后用光学来处理)成大的主镜。当时的MMT是4.5公尺(新的是6.5公尺),凯克望远镜是组合成的10公尺主镜,亚利桑那大学所属的Steward天文台还研发出许多不同的形式。

其次,薄透镜的制造技术和主动光学一起被引进:非常薄的镜片(厚度只有几公分),以促动器重力对抗,以维持光学的形状,这样就可以做出更大的非组合式镜片。这种技术已经运用在VLT(非常巨大望远镜)和LBT(大双筒望远镜),和其他已经在运作或计画中的望远镜