離散信號是在連續信號採樣得到的信號。與連續信號的自變量是連續的不同,離散信號是一個序列,即其自變量是「離散」的。這個序列的每一個值都可以被看作是連續信號的一個採樣。由於離散信號只是採樣的序列,並不能從中獲得採樣率,因此採樣率必須另外存儲。以時間為自變量的離散信號為離散時間信號

離散信號並不等同於數字信號。數字信號不僅是離散的,而且是經過量化的。即,不僅其自變量是離散的,其值也是離散的。因此離散信號的精度可以是無限的,而數字信號的精度是有限的。而有着無限精度,亦即在值上連續的離散信號又叫抽樣信號。所以離散信號包括了數字信號和抽樣信號。

實際的離散信號都是從連續信號採樣而來,由此引出了採樣定理

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