弟子員，一詞最早見於《漢書·儒林傳序》：「今天子太學弟子少，於是增弟子員三千人。」西漢始稱太學學生為弟子員，基本上是屬於國家培訓的重要學生，弟子員跟着自己的教師（通常是五經博士）學習，故稱博士弟子員。博士弟子員可隨博士同住，成績優秀者可授官職。
明清稱生員為弟子員，尤其博士弟子員是監生或貢生的雅稱，蔣士銓的《鳴機夜課圖記》： 「旋補弟子員，明年丁卯，食廩餼。」
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