返回污染是一個非正式但廣泛流傳的術語，指假設的外星微生物被帶入地球生物圈，這樣的後果被認為是破壞性的、超出人類所能控制範圍的。一直到阿波羅14號完成為止，阿波羅計劃的太空人和月球樣品都會被送進月球接收實驗室進行隔離。進行檢疫程序的主要原因就是為了防止月球返回污染的帶來的威脅。
事實上，人類或其他動物真正感染外星病毒的可能性為零，因為病毒是有宿主特異性的。但這並不意味着外星微生物沒有致病性：孢子可能會把有機生命體當作宿主，在任何一種侵入細菌的過程中都可能產生毒性的化學物質。人攝入這些受污染的食物後可能是致命的。
還有一種可能性是這些微生物侵略性地參與地球資源的代謝，甚至改變大氣條件和水循環。
