1998年中國氣象有一些異常。對於氣象異常的原因，中國水利部 編寫的《中國'98大洪水》有這樣的分析：
1998年，長江上游一共出現了8次洪峰，中下游也爆發洪水，最終成為全流域大洪水。
6月12日至6月27日，強降水主要集中在江南北部地區，平均降水總量為250-600mm，其中部分地區在600mm以上，有些地區降水總量達800-1000mm，較常年同期水平增加1-3倍。[ 20] 鄱陽湖 水系爆發洪水，撫河 、昌江 、信江 水位超高（超過歷史最高水位）。洞庭湖 水系也發生了洪水。這兩個湖的洪水流入了長江，28日起，長江中下游監利以下全線超過警戒水位[ 21]
6月28日至7月20日，亞熱帶高壓自西向北移動[ 22] 漢江 中上游、重慶 、四川盆地 以及川江的沿江地區相繼出現大到暴雨，部分地區大暴雨，平均總降水量為150~300mm[ 20] [ 21]
7月21日至7月31日，亞熱帶高壓從南向東減弱，長江中下游開始出現持續性大範圍強降水。長江流域大部分地區的降水量從90mm增加到300mm。湖南西北部、江西北部、湖北南部降水量達300-500mm，局部地區降水量超過800mm，最大降水量為911mm。[ 22] [ 21]
8月，長江上游降水量持續增加，上游月降水量為150-250mm，部分地區超過300mm[ 22] 清江 來水的影響下（第四次洪峰期間），沙市站兩度超過1954年的歷史最高水位[ 21] 宜昌 出現了，流量63300立方米/秒[ 23] [ 21] [ 24] 荊江分洪工程 雖未正式運用，但隔河岩水電站 、丹江口水庫 等水利工程 進行錯峰調度或停止泄洪，使得區間各水文站的水位有着不同程度的降低。下旬，出現了最後兩次也就是第七次和第八次洪峰，雖然在長江上游寸灘站、三峽區間的清溪場和萬縣站分別達到了1998年的最大洪峰流量，但是由於中下游降水減少，加上葛洲壩水利樞紐 、隔河岩水電站等水利工程的攔蓄和錯峰，對中下游地區的影響小於此前的洪峰[ 21]
9月，隨着第八次洪峰的退去，以及降雨的逐漸減弱、結束，湖泊和水庫的調蓄水量逐漸回吐和下泄，長江中下游幹流各站的水位從2日開始緩慢回落，監利至螺山等站至6到8日先後退落到保證水位之下。至29日，中下游全線退出警戒水位[ 21] 以下是長江8次洪峰在三峽壩址及宜昌的最大流量（立方米/秒）及相應出現日期：[ 25] [ 26] [ 21] [ 27]
一號洪峰
二號洪峰
三號洪峰
四號洪峰
五號洪峰
六號洪峰
七號洪峰
八號洪峰
最大流量出現日期
7月2日
7月17日
7月24日
8月7日
8月12日
8月16日
8月25日
8月31日
三峽壩址最大流量
51000
57700
52800
58000
61000
61000
57800
59300
宜昌最大流量1
54500
55900
51700
63200
62600
63300
56100
56800
宜昌最大流量2
53500
56400
52000
61500
62800
63600
56300
57400
註：1 中華人民共和國水利部 發行的《水情年報》等資料提供的數據；2 湖北省人民政府 發行的《湖北政報》等資料提供的數據。
以下是長江8次洪峰在幹流主要水文站（及洞庭湖城陵磯、鄱陽湖湖口控制站）的水位；粗體 為1998年最高水位：[ 25] [ 28] [ 29]
水文站
一號洪峰
二號洪峰
三號洪峰
四號洪峰
五號洪峰
六號洪峰
七號洪峰
八號洪峰
寸灘
174.69米
182.11米
176.84米
179.07米
176.76米
180.19米
183.21米
182.57米
宜昌
52.91米
53.00米
52.45米
53.91米
54.03米
54.50米
53.29米
53.52米
沙市
43.97米
44.00米
43.83米
44.95米
44.84米
45.22米 ① 44.39米
44.43米
石首
39.87米
39.79米
39.91米
40.72米
40.67米
40.94米 ① 40.30米
40.27米
監利
37.09米
36.89米
37.55米
38.16米
38.09米
38.31米 ① 37.67米
37.62米
城陵磯
34.52米
33.85米
35.48米
35.57米
35.37米
35.94米 ① -
35.26米
蓮花塘
34.37米
33.81米
35.30米
35.44米
35.26米
35.80米 ① -
35.17米
螺山
33.53米
32.90米
34.44米
34.62米
34.43米
34.95米 ① 34.33米
34.30米
武漢
28.17米
27.73米
28.95米
29.39米
29.06米
29.43米 ② 29.04米
28.97米
黃石
25.29米
24.86米
26.30米
26.32米 ② 25.95米
26.20米
25.87米
25.76米
武穴
-
-
24.04米 ① 23.71米
-
23.58米
-
-
九江
-
-
23.03米 ① 22.84米
-
22.47米
-
-
湖口
21.80米
-
22.59米 ① -
-
21.87米
-
-
安慶
-
-
18.50米 ② -
-
17.96米
-
-
大通
-
-
16.32米 ② -
-
15.78米
-
-
蕪湖
-
-
12.61米 ② -
-
12.26米
-
-
南京
-
-
10.14米 ② -
-
9.95米
-
-
鎮江
-
-
-
-
-
8.37米
-
-
註：① ②
6月，西江 （珠江 流域）發生洪水，原因是上游幹流、支流來水和流域內降雨。為西江20世紀以來僅次於1915年的第二大洪水，幹流梧州水文站實測最大流量52900立方米/秒，重現期超過100年，居歷史實測第二位[ 30]
6月中、下旬，閩江 支流流域發生暴雨，造成閩江幹流水位上升，出現洪水。為閩江流域20世紀以來的最大洪水，幹流竹岐水文站實測洪峰流量達33800立方米/秒，洪水頻率接近百年一遇，居歷史實測洪水第一位[ 31] 6月18日至24日，嫩江上游幹流及支流諾敏河 流域普降中到大雨，局部暴雨，造成第一次洪水[ 32]
7月24日至29日，嫩江中游齊齊哈爾至大賚 區間右岸支流雅魯河 、綽爾河 、洮兒河 流域普降大雨，部分地區暴雨，引發第二次洪水，嫩江幹流江橋水電站出現建站以來至當時的實測最高水位[ 32]
8月4日至14日，嫩江流域出現大範圍的強降雨，引發嫩江第三次洪水以及松花江幹流洪水[ 32] [ 33]
長江流域面平均降雨量為670mm（1998年6月到8月），比多年同期平均值 偏多37.5%。
松花江 上游的嫩江 流域面平均降雨量577mm（1998年6月到8月），比多年同期平均值偏多79.2％。
1998年的洪水範圍廣，持續時間長，對於夏季洪水，中國官方稱「其發生範圍、影響程度和造成的損失，均為建國以來最嚴重的」[ 34] 中國人民解放軍 和武警 官兵和群眾救災[ 19] 水利工程 起到了分洪作用[ 35]
1998年8月26日，時任國務院副總理溫家寶 、國家防汛抗旱總指揮部 總指揮在其《關於當前全國抗洪搶險情況的報告》中提道，「截至8月22日全國共有29個省（區、市）遭受了不同程度的洪澇災害，受災面積3.18億畝，成災面積1.96億畝，受災人口2.23億人，死亡3004人（其中長江流域1320人），倒塌房屋497萬間，各地估報直接經濟損失1666億元。江西 、湖南 、湖北 、黑龍江 、內蒙古 、吉林 等省（區）受災最重。」[ 2]
1998年10月15日，中華人民共和國民政部 統計數據顯示，當年夏季洪水導致全國29個省（自治區、直轄市）受災，受災人數達2.3億，死亡3656人，倒塌房屋733萬間，2544萬公頃農作物受災，直接經濟損失2642億元[ 7] [ 8] [ 9]
1999年初，中國官方公佈的1998年全年因洪災損失情況如下[ 1] [ 36] [ 37]
省、市、自治區、直轄市29個。
農田受災2229.2萬公頃。
成災面積1378.5萬公頃。
死亡4150人。
倒塌房屋685萬間。
損壞房屋1329.9萬間。
直接經濟損失2550.9億元人民幣。 湖北武漢 一帶的江漢平原 。洪災期間，嘉魚縣 簰洲灣 江段發生潰堤，造成重大人員傷亡[ 38] [ 39] 外界對中國官方公佈數字的真實性以及政府的部分政策存在爭議和質疑[ 10] [ 11] [ 12]
中國新聞社 在報道江西省 九江市 江洲大堤的決口事件時，面對水面上的幾十具屍體，僅說死了兩人[ 10] 湖北省 公安縣 孟溪垸的災民們在遇見香港 《明報 》記者時喊道：「電視上說這裏沒淹死人是假的，說我們有序地撤離是假的，說有很多人在這裏搶險救災也是假的。」另有消息稱，孟溪垸決堤後，軍隊曾從水中打撈起一百多具屍體，另有二百多人至今未找到。[ 10] 香港 《大公報 》後來引述國家防汛抗旱總指揮部 辦公室副主任趙春林的話，稱湖北省嘉魚縣 決堤只造成13人死亡（其中包括5名軍人），但是當地中堡村的村民高安林、張玉市則說，光他們一個村就死了二十人，此外還有十多輛軍車被水沖走，滿車的人無一生還[ 10] 簰洲灣 人遇難，19名軍人犧牲」[ 38] [ 11] 美國 《芝加哥論壇報 》報道，香港一個人權組織稱，嘉魚縣的潰堤造成150名士兵和數百名村名被洪水捲走[ 40] 路透社 潰堤時大約有200人（包括士兵、村名、勞工以及當地領導）正在保護該堤壩，另一名官員則稱該縣的情況很糟，洪水威脅着大多數人的性命，且他不知道被沖走的人是生是死，也沒有該縣死亡人數的估計[ 41] 澳大利亞廣播公司 估計，實際死亡人數可能是官方數據的十倍[ 10] 1998年8月初，美國 《芝加哥論壇報 》報道，中國國家控制的媒體 並沒有公佈傷亡人數，而是着重報道了約100萬解放軍 士兵的救災努力，這些士兵被調遣去災區加固堤壩[ 40]
1998年8月中，美國 《華盛頓郵報 》認為官方的統計數據存疑，且數十年前的水災都沒有確切數字，譬如1954年長江洪水 的官方數字是3萬餘人死亡，但湖北抗汛指揮部的領導卻說如果加上洪災後的事故、饑荒和疾病，實際死亡人數「超過20萬人」[ 12]
1998年8月底，美國 《紐約時報 》報道，不斷有指控認為欠佳的政策和官方的忽視加劇了洪水的災情，而且政府方面也罕見承認土地的錯誤使用是導致洪災的原因之一，並承諾進行政策調整[ 16]
截至1998年8月26日，中華人民共和國民政部 、中華慈善總會 、中國紅十字會 總會共接收捐款69905萬元人民幣，32.1萬美元（尚未結匯），同期共接收捐贈物資折款60002萬元人民幣（含認捐數）[ 42]
香港在1998年洪災捐款少於1991年華東水災 （91年香港政府0.5億、民間6億，合6.5億）[ 43] 香港中文大學 教授王晉光 回憶1998年捐款情況：「兒子興沖沖從小學放學回家，說學校為長江水災 募捐，他捐了五塊錢，追問我捐了多少。五塊錢祇能買一個漢堡包 ，我卻不敢笑他，錢雖少，也是一點心意。這倒令我想起，1991年華東水災 ，香港同胞捐了好幾億；1998年是百年大災，災情明顯比當年嚴重，可善款卻少得多。為甚麼呢？報章上和電臺廣播裏，都有人提出這樣的問題：為甚麼年年水災？為甚麼一年比一年嚴重？『慶祝抗洪勝利』值得高興，還是無須慶祝抗洪勝利更值得高興？」[ 44]
至於網絡謠傳香港捐款6.8億是捐款之首，其後依次為台灣1.8億元、新加坡8000萬等，此說法欠缺佐證[ 45]
1998年8月21日晚，文化部 、民政部 在北京人民大會堂 舉辦「攜手築長城」賑災義演，8月16日至義演結束時共收到人民幣10.93億元的捐款，其中演出期間各界認捐款項4.03億元[ 46]
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