- 父亲刘厚荣、叔刘松山皆是湘军军官；自幼为祖母养育，10岁时父亲在岳州被太平军杀害，即长至江西叔部投效湘军，初为湘军司令部所在“祁门大营”护卫建功，叔侄二人皆为曾国藩赏识。
- 1864年平定太平天国后，与叔刘松山续剿捻军屡建战功。
- 1862年起，新疆地区陷入动荡。
- 1876年二月，刘锦棠统兵自甘州（今张掖）移“敌前司令部”至肃州（今酒泉）；七月，左宗棠统三路清军，令刘锦棠领湘军25营13000兵马，与八旗满将金顺统40营清军21000兵马，共34000兵为先锋主力，出甘肃星星峡入新疆，一举夺回失陷14年的乌鲁木齐。
- 时钦差大臣崇厚与俄国签订《伊犁条约》，约内容传回北京紫禁城，朝廷大表不满，遂续敦促左宗棠续增兵新疆。
- 光复乌鲁木齐后，金顺扫荡北疆，刘锦棠扫荡天山南路，皆建战功；朝廷改派曾国藩子曾纪泽与俄国重新谈判，争取国族权益完全无损。
刘松山在金积战役前期被回将诈降而殉职，其侄刘锦棠接替指挥。在马化龙投降后，刘锦棠依律凌迟处死马化龙全家。
- 刘锦棠在新疆担任巡抚五年任内，勤政爱民，鼓励植树灌溉，率领湘军开垦沃田牧场遍天山南北，比起白彦虎教狂立国不问民生，刘任内维吾尔族人民生活大幅改善又安定，化许多沙漠为甘泉绿洲，乘凉杨柳随风飘，成为“塞外江南”赞美誉。
- 当刘锦棠离职返湖南时，新疆维族民众扶老携幼数十万人，立于道旁拥挤至几乎让刘回不了家，甚至放声大哭希望刘续任巡抚勿离新疆，清史稿颇盛赞刘新疆政绩斐然杰出。
