东亚文字排列方向有横排和竖排两种。横排指文字左右并排，竖排则指由上而下排列。一种语文没有限定书写方向，而横排、竖排、甚至混用均可，是现代语言文字比较少见的现象，是方块字语文的一种特色。
传统的汉文、以及受其影响的日文和朝鲜文都是竖排的，亦即先由上至下书写，一行写完再向左方发展。因此，竖排的书籍都是开左边、往右边翻的。汉字以及日语假名的笔划结构也适合这种书写原理。
传统上汉字只能直写，匾额、招牌这些右至左横排书写的特殊情形，其实是一字一行的直写。在欧洲语文的影响下，汉字圈于近代开始出现由左至右横排书写，写完一行向下发展。中国大陆的普通印刷品和朝鲜文甚至几乎完全不用竖排。
同属东亚的蒙古的拼音文字蒙古语则有两种书写方式：在中国内蒙古使用的传统蒙古语字母是竖排的，即先由上至下书写，但与中、日、韩文不同的是写完一列后向右发展，而不是向左；在蒙古国则使用从俄国引入的西里尔字母，由左至右横排。