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老鼠的胚胎干细胞

干细胞(英语:Stem cell)是原始且未特化的细胞,它是未充分分化、具有再生各种组织器官的潜在功能。干细胞存在所有多细胞组织里,能经由有丝分裂分化分裂成多种的特化细胞,而且可以利用自我更新来提供更多干细胞。对哺乳动物来说,干细胞分为两大类:胚胎干细胞成体干细胞,胚胎干细胞取自囊胚里的内细胞团;而成体干细胞则来自各式各样的组织。在成体组织里,干细胞与先驱细胞担任身体的修复系统,补充成体组织。在胚胎发展阶段,干细胞不仅能分化为所有的特化细胞- 外胚层,内胚层和中胚层(参考人工多能干细胞),而且能维持新生组织的正常转移,例如血液、皮肤或肠组织。

因为1960年代恩尼斯特·莫科洛克英语Ernest A. McCulloch詹姆士·堤尔多伦多大学的发现,开启了研究干细胞的大门。干细胞如今能以人工的方式生长或转变成数种特化细胞,经由细胞培养能形成各种特定组织(像是肌肉或神经)的组成细胞。可塑性高的成体干细胞已常态地运用在医疗上。干细胞的来源有很多,包括脐带血骨髓。利用胚胎细胞培养与由自体移植英语Autotransplantation的胚胎干细胞成长为具治疗性的复制体,也可望跻身未来的医疗方式之列。医学研究者认为干细胞研究(也称为再生医学)有潜力通过用于修复特定的组织或生长器官,改变人类疾病的应对方法。但是美国政府国家卫生研究院报告指出,“重要的技术障碍仍然存在,通过多年的集中研究才能克服。”