約瑟夫·梅里克是一位被稱作「象人」的身體嚴重畸形的英國人。梅里克出生在萊斯特，在生命裡的頭幾年身體便出現生長異常。他的皮膚顯得又厚又鬆弛，嘴唇增厚，額頭有骨性腫塊。他的一隻手臂及兩腿異常增大，在童年時的一次摔跤中損傷了臀部，導致終身殘廢。1879年，17歲的梅里克進了萊斯特的濟貧院。在遊歷過東米德蘭茲之後，梅里克來到一家位於倫敦東區白教堂路的下等戲院裡演出。當到了比利時，梅里克被他的巡迴表演隊的旅途管理員搶劫，並被遺棄在布魯塞爾。他最終還是回到了倫敦，允許在醫院度過餘生。梅里克卒於1890年4月11日時年27歲，真正的死因是頸部脫臼。1979年，伯納德·波默蘭的一個關於梅里克的戲劇《象人》首演，第二年由大衛·林奇執導的同名電影問世。