馬爾薩斯陷阱，又稱為「馬爾薩斯災難」，以政治經濟學家托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯命名，認為對大部分人類歷史來說，收入停滯的原因是因為技術的進步與發現僅僅造成人口的增加而沒有提高人類的生活水準。只是在1800年左右開始的工業革命才使得一些國家的人均收入大幅增加，同時他們也跳出陷阱。[1]
馬爾薩斯提出「在任何國家的任何時期，人口的增加受到生存手段的限制，當生存手段增加時，人口也隨之增加，但後者受到「不幸和罪惡」的限制。諷刺的是，這個關於人類無法取得實質性進展的悲觀的看法是在1798年[2]，第一次工業革命快要開始時提出的。
不同國家的證據顯示，在公元1年 - 1500年間技術進步及更高產的土地對人口密度有積極影響，對生活水準沒有重大影響，支持該理論。 (Ashraf and Galor, 2010).並且有學者[3][4]報告在極長時間內不同地區的薪水也缺乏顯著的趨勢。比如在公元前1800到1600年，巴比倫的一個普通工人的一天的薪水能買到6.8千克（15磅）的小麥。在公元前328年的雅典相同的薪水能買10.8千克（24磅）小麥。在1800年的英格蘭薪水大約是5.89千克（13磅）小麥.[5] 這些社會的技術進步並未造成工資的差異。1200年到1800年的英國，薪水只有相對很少的波動，於1450年到達高峰，在1800年時卻很低。
馬爾薩斯陷阱的起因很多，如同工業革命的理論。統一增長理論探索了從馬爾薩斯時期到可持續經濟增長時期的轉變，[6]其中的一個分支專門探索人類進化和經濟發展的相互作用。一些人認為在馬爾薩斯時期自然選擇選擇了對增長過程有利的特點，帶來了工業革命。[7] 支持理論的證據顯示英格蘭在17世紀最富有的人生存了下來。[8]
最近有人提出在跳出馬爾薩斯陷阱時重大的社會動盪的出現是正常的。[9]
- Ashraf, Quamrul and Oded Galor（2010）,``Dynamics and Stagnation in the Malthusian Epoch, American Economic Review, (forthcoming). http://ideas.repec.org/p/wil/wileco/2010-01.html （頁面存檔備份，存於網際網路檔案館）
- Clark, Gregory（2007）A Farewell to Alms: A Brief Economic History of the World Princeton University Press ISBN 978-0-691-12135-2.
- Galor, Oded（2005）``From Stagnation to Growth: Unified Growth Theory, Handbook of Economic Growth, volume 1, pages 171-293 Elsevier. http://ideas.repec.org/h/eee/grochp/1-04.html （頁面存檔備份，存於網際網路檔案館）
- Galor, Oded and Omer Moav（2002）,``Natural Selection and The Origin of Economic Growth, Quarterly Journal of Economics, M 117（4）,1133-1191.
- Malthus, Thomas Robert. An Essay on the Principle of Population: A View of its Past and Present Effects on Human Happiness; with an Inquiry into Our Prospects Respecting the Future Removal or Mitigation of the Evils which It Occasions Sixth. London: John Murray. 1826 [2008-11-22]. （原始內容存檔於2013-08-28）.
- Pomeranz, Kenneth. The Great Divergence: China, Europe, and the Making of the Modern World Economy. 2000. ISBN 0-691-09010-6.
- Rosen, William. The Most Powerful Idea in the World. New York: Random House. 2010. ISBN 978-1-4000-6705-3.
- A Trap At The Escape From The Trap? Demographic-Structural Factors of Political Instability in Modern Africa and West Asia. Cliodynamics 2/2（2011）:1-28 （頁面存檔備份，存於網際網路檔案館）.
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