质元素

在数学里，尤其是在抽象代数里，交换环的质元素（prime element）是指满足类似整数里的质数或不可约多项式之性质的一个数学物件。须注意的是，质元素与不可约元素之间并不相同，虽然在唯一分解整环里是一样的，但在一般情况下则不一定相同。

定义

交换环 R 的元素 p 被称为质元素，若该元素不为 0 或可逆元素，且若 p 整除 ab（a 与 b 为 R 内的元素），则 p 整除 a 或 p 整除 b。等价地说，一元素 p 为质元素，若且唯若由 p 产生的主理想 (p) 为非零质理想^[1]。

对质元素的兴趣来自于算术基本定理。该定理断言，每个非零整数都可以以唯一一种方式写成 1 或 -1 乘上一串正质数之乘积。这导致了对唯一分解整环的研究，推广了仅在整数内被描述之概念。

一个元素是否为质元素，取决于该元素处于哪个环内；例如，2在 Z 里是个质元素，但在高斯整数环 Z[i] 里则不是，因为 2 = (1 + i)(1 - i) 且 2 无法整除等式右边的任一因子。

环 R 内的一个理想 I 为质理想，若商环 R/I 为一整环。

一非零主理想为质理想，若且唯若该主理想由一质元素所产生。

不可将质元素与不可约元素搞混。在一整环里，每个质元素都是不可约元素^[2]，但反之不一定成立。不过，在唯一分解整环^[3]（或更一般地，在GCD环）里，质元素与不可约元素会是相同的元素。

举例来说，在二次整数环（英语：quadratic integer ring） $\mathbf {Z} [{\sqrt {-5}}]$ 中，可以用范数证明 3 是不可约元素。不过，3 不是质元素，因为

3\mid \left(2+{\sqrt {-5}}\right)\left(2-{\sqrt {-5}}\right)=9,

但 $3$ 无法整除 $2+{\sqrt {-5}}$ ，也无法整除 $2-{\sqrt {-5}}$ 。^[4]

下面为环里的质元素之例子：

^ Hungerford 1980，Theorem III.3.4(i) 如书中所证明的，这两个陈述等价。
^ Hungerford 1980，Theorem III.3.4(iii)
^ Hungerford 1980，Remark after Definition III.3.5
^ William W. Adams and Larry Joel Goldstein. Introduction to Number Theory. Prentice-Hall, Inc. 1976: 250. ISBN 0-13-491282-9.

Section III.3 of Hungerford, Thomas W., Algebra, Graduate Texts in Mathematics 73 Reprint of 1974, New York: Springer-Verlag, 1980, ISBN 978-0-387-90518-1, MR 0600654
Jacobson, Nathan, Basic algebra. II 2, New York: W. H. Freeman and Company: xviii+686, 1989, ISBN 0-7167-1933-9, MR 1009787

Kaplansky, Irving, Commutative rings, Boston, Mass.: Allyn and Bacon Inc.: x+180, 1970, MR 0254021