樓閣式塔的建築形式來源於中國傳統建築中的樓閣。佛教傳入中國後,為了適應中國的傳統習慣,利用人們對多層樓閣通天的寄託,以樓閣形式作為禮佛的紀念性建築物。樓閣式塔可供奉佛像,並可供僧人等登臨之用。有的樓閣式塔還兼有軍事了望的功用,如北京良鄉的昊天塔。建築材料有木材或石磚,有的塔表面裝飾有石刻或琉璃。

樓閣式塔的特徵是具有台基、基座,有木結構或磚仿木結構的梁、枋、柱、斗拱等樓閣特點的構件。塔剎安放在塔頂,形制多樣。有的樓閣式塔在第一層有外廊(也叫「副階」),外廊加強了塔的穩定性,也使其更為壯觀。外廊能有效地防止地基被雨水沖刷,提高了塔的壽命。

樓閣式塔是中國塔的發展主流,多見於長江以南的廣大地區,北方相對少些。在中國最早的樓閣式塔是洛陽白馬寺中所建的四方形樓閣式塔。

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