自由區是第二次世界大戰期間法國本土的一部分，依據第二次貢比涅停戰協定建立。其位於停戰分界線的南側，由貝當領導的法國政府（即維希法國）統治。停戰分界線的北側則是佔領區，法國政府僅對其保有極其有限的權力。在1942年11月，作為對盟軍火炬行動的回應，德國和意大利開展阿提拉行動佔領了自由區。此後，自由區和佔領區被更名為南部和北部。
