非正式地,拓撲空間X的同調是X的拓撲不變量的集合,用其同調群來表示
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其中第 個同調群 描繪了 中的 維圈 (cycle),實現為 維圓盤邊界 (boundary) 的障礙。0維同調群刻畫了兩個零維圈,也即點,實現成一維圓盤,也即線段的邊界的障礙,因此 刻畫了 中的路徑連通分支。[1]
一維球面 是一個圓。它有一個連通分支和一個一維圈,但沒有更高維圈。其對應的同調群由下式給出
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其中 表示整數加群, 表示平凡群。 表示 的一階同調群為由一個元素生成的有限生成阿貝爾群,其唯一的生成元表示圓中包含的一維圈。[2]
二維球面 有一個連通分支,零個一維圈,一個二維圈(即球面),無更高維的圈,其對應的同調群為[2]
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一般地,對 維球面 ,其同調群為
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二維實心球 有一個路徑連通分支,但與圓不同的是, 沒有一維或更高維的圈,其對應的同調群除了零階同調群 以外,其餘階的同調群均為平凡群。
環面被定義為兩個圓 的笛卡兒積。環面有一個路徑連通分支,兩個獨立的一維圈(在圖中以紅圈和藍圈分別標出),以及一個二維圈(環面的內部)。其對應的同調群為[3]
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兩個獨立的一維圈組成了一組有限生成阿貝爾群的獨立生成元,表示為笛卡兒積群 .
引入同調的概念可以用單體複形 的單純同調:設 為 中的 維可定向單體生成的自由交換群或者模,映射 映射稱為邊際映射 (boundary map),它將 維單體
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映射為如下交錯和
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,其中 表示 限制在 對應的面 (face)上。如果我們將模取在一個域上,則 的 階同調的維數就是 中 維圈的個數。
仿照單純同調群,可以定義任何拓撲空間 的奇異同調群。我們定義 的餘調的鏈複形中的空間為 為自由交換群(或者自由模),其生成元為所有從 為單體到 的連續函數。同態 從單體的邊際映射得到。
同調代數中,同調用於定義導來函子,例如,Tor函子。這裡,我們可以從某個可加協變函子 和某個模 開始。 的鏈複形定義如下:首先找到一個自由模 和一個滿同態 。然後找到一個自由模 和一個滿同態 。以該方式繼續,得到一個自由模 和同態 的序列。將函子 應用於這個序列,得到一個鏈複形;這個複形的同調 僅依賴於 和 ,並且按定義就是 作用於 的n階導來函子。
若 是鏈複形,滿足出有限個 外所有項都是零,而非零的都是有限生成可換群(或者有限維向量空間),則可以定義歐拉示性數
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(可換群採用階而向量空間的情況採用哈默爾維數)。事實上在同調水平上也可以計算歐拉示性數:
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特別地,在代數拓撲中,歐拉示性數 是拓撲空間的重要不變量。
此外,每個鏈複形的短正合序列
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誘導一個同調群的長正合序列
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這個長正合序列中的所有映射由鏈複形間的映射導出,除了映射 之外。後者稱為連接同態,由蛇引理給出。