少年遊樂，因家貧，煩於三餐，不思進取，後為博士，生活貧閒，於是改善綾機[1]。三國魏時擔任給事中，散騎常侍高堂隆、驍騎將軍秦朗認為天下沒有指南車，馬鈞認為有；魏明帝要馬鈞製造，不久果然成功[2]。
馬鈞是中國歷史上著名的發明家，因為在傳動機械方面造詣很深，有天下之名巧的美譽，善於發明機械、武器，曾奉命監督崇華殿的建造。
- 當時絲綾機的構造複雜、效率低，五十綜者五十躡，六十綜者六十躡，他改進織機一律為十二躡，效率提高四、五倍；
- 改良龍骨水車（翻車），能連續提水，效率高，對當時生產力發展起一定作用；
- 認為諸葛弩尚可以改進，提高效率五倍；
- 試製轉輪式投石機作為攻城器具，能連續發射磚石，遠至數百步；
- 指南車，車上有一小人，其手指的方向即為南方，採用齒輪的原理製出；
- 水轉百戲。
- ^ 《三國志·卷二九·杜夔傳》注引傅玄序，馬鈞「為博士居貧，乃思稜機之變」。
- ^ 《三國志·魏書》卷二十九
- 《後漢書·張讓傳》
- 傅玄：見《全上古三代秦漢三國六朝文·全晉文》卷五〈馬先生傳〉
