般若经（Prajñāpāramitā sūtra）[1]，为大乘空宗主要依靠的一系列经典，其中部分经典位于大乘佛教最早出现的经书之列。般若在梵语是“智慧”的意思，与世俗的智慧不同，它专指佛陀开始的，指引人超越世俗，来到彼岸的智慧。
般若经核心思想，是空性与慈悲。空性在于体验到“一切皆空，不可得”，慈悲在于强调超度有情众生的利他精神和种种方便。这二者是般若经乃至大乘佛教体系的两根支柱，缺少对空性的体悟，或者缺少普渡众生的心愿与实行，都是不能成佛的。
般若经的结集从公元前一世纪开始，一直延续到公元十世纪。学者爱德华·孔兹把般若经的发展分成四个阶段[2]。
- 原始阶段，最早的般若经《八千颂般若》首先诞生。这个阶段大致在公元一世纪中叶，在印度处于安达罗王朝时期。佛学家也认为它是最早的大乘经之一。因为，般若经典和其他大乘经相比，更明显具有巴利经典所采取的对话方式。这种方式通常是早期佛经特征的。而且般若经中的佛陀通常与祂的弟子，如须菩提、满慈子、舍利弗对论佛法，在其他大乘经中，与佛对话的，更多的是菩萨。
- 发展阶段，在这个阶段般若经的篇幅不断扩充，从八千颂扩展到一万八千颂，二万五千颂乃至十万颂。在二到三世纪的龙树时代，就已经有了大品般若经和小品般若经的流行，大品般若指的是两万五千颂的版本，小品般若指的是八千颂的版本，二者篇幅详略不同，但内容相近。
- 浓缩阶段，有两种浓缩方式，一种是把长篇的般若经用散文的方式压缩，形成了《金刚经》、《心经》这样的作品；另外一种方式是用诗颂总结经文的奥义，《现观庄严论》就是这样被创作出来的；
- 密教阶段，这期间密教思想在印度得到了大大的发展，因此具有新特点的般若经也随之应运而生。这样的经典以《理趣般若经》为代表。这些经典以中观瑜伽行派的思想作为其理论基础，而实践上则采用各种咒术和仪轨。
十一世纪兰札文梵语《八千颂般若经》(Aṣṭasāhasrikā Prajñāpāramitā Sūtra)贝叶。
| 经名 |
地位
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| 一切如来母般若波罗蜜多一字母经 |
子般若
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| 圣般若波罗蜜多二十五门大乘经
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| 圣般若波罗蜜多日藏大乘经 |
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| 圣月藏般若波罗蜜多大乘经
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| 圣般若波罗蜜多普贤大乘经
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| 圣般若波罗蜜多金刚手大乘经
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| 圣般若波罗蜜多金刚幢大乘经
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| 汉译年代 |
汉译译者 |
汉译经名 |
广本或略本 |
藏译经名 |
在藏语般若经典中地位
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| 后秦 |
鸠摩罗什 |
摩诃般若波罗蜜大明咒经 |
略本 |
圣般若波罗蜜多心经 |
不入历代藏文藏经，近代发现于敦煌
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| 唐 |
玄奘 |
般若波罗蜜多心经
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| 般若共利言 |
广本 |
薄伽梵母般若波罗蜜多心经、佛母般若波罗蜜多心经、本教版《一切法远离戏论和形象大平等性意义总集唯一明点经》[3] |
依《德格大藏经》分类，这两种译本均属广本，《薄伽梵母般若波罗蜜多心经》在般若部，属子般若；《佛母般若波罗蜜多心经》在续部
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| 智慧轮
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| 法成
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| 法月 |
普遍智藏般若波罗蜜多心经
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| 宋 |
施护 |
佛说圣佛母般若波罗蜜多经
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| 西夏 |
德慧 |
佛说圣佛母般若波罗蜜多心经 [4]
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- ^ 《康熙字典》：“又《正字通》音钵。梵言般若，华言智慧。若，音惹。”
- ^ 欧洲学者温特尼兹（M. Winternitz）在《印度文献史》中这样评论般若经的扩充：“有关这些的描述，并不是短短的几句话，而是无限的，一再的详述。在巴利经典所看到的再三重复的特质，在篇幅更长的《般若经》中更被强调。换句话说，仅仅依靠记忆而能产生《十万颂般若》这样的巨著，是由于相同的文章与表现手法一再重复的缘故。例如在序说中，佛全身放出光明，其光辉遍照全世界，又其足指、两踝……等身体各部分皆放出光明，又说无限光明遍照东方世界、西方世界……等等。对世界的所有方位，是以相同的措词，不厌其烦的复述……有相当多的人认为这样的叙述毫无意义，同时也有不少人认为它深具意义（佛教徒除外），事实上，它们既不属前者，也不是后者。它们只是一些经常被取入哲学史中的见解……使这些经典成为神圣的原因，在于人们想要理解这些经典中所说的那些难以测知的教理。人们总是崇拜那不可知的。”
- ^ 此经是本教改造广本心经而成，托名佛祖东巴辛饶宣讲。
- ^ 此经系西夏仁宗命兰山觉行国师沙门德慧，根据梵文经本重新翻译的。1909年和大批西夏文献一起出土于内蒙古额济纳旗的黑水城遗址，今藏俄罗斯科学院东方研究所圣彼得堡分所。
