清同治八年十月十四日（1869年11月17日）出生於廣東潮州[2]。其父周鎬秀，曾任廣東候補巡檢，其母是李氏。1886年6月，進入廣州同文館學習，是月其父病逝，全家由伯父周京秀（號紹堂）撫養。1889年廣州同文館畢業，1890年入京師同文館深造。1894年畢業後在北京總理衙門工作，同年考中光緒甲午順天鄉試副貢。1896年參加中日通商行船條約談判。同年底被駐美公使伍廷芳奏調，派任駐美公使館隨員，1897年4月隨伍廷芳赴美。在駐美公使館工作期間，曾在華盛頓哥倫比亞特區的哥倫比亞大學學習。1900年任紐約正領事。1902年任駐古巴代辦。1903年任駐舊金山總領事，不久又派署駐美二等參贊。1907年7月至1908年3月代理清駐美國、墨西哥、秘魯、古巴公使。1908年3月回國，在外務部任職。1909年初，署外務部左參議，5月補任左參議，8月署右丞，不久改為署左丞。8月25日，兼任學部丞參上行走、遊美學務處總辦，主持選拔庚款留美學生，並創辦了遊美學務處肄業館（後改名為清華學堂，即清華大學前身）。1911年4月清華學堂正式開學，周自齊任監督（校長）[3]。
1911年11月丁憂期滿，由清華學堂監督補原官外務部署左丞，12月遷度支部任副大臣（袁世凱內閣財政次長），仍任遊美學務處總辦兼清華學堂監督至1912年4月初。1912年3月改任山東都督[4]，1913年1月兼山東民政長。1913年8月任中國銀行總裁，9月任交通部總長，12月兼陸軍部總長。1914年5月任財政總長兼鹽務署督辦。1915年4月任農商總長。支持袁世凱稱帝，任大典籌備處委員。1916年署財政總長。6月6日，袁世凱病死，7月，與楊度等八人被黎元洪通緝[5]，逃入天津英租界，8月在紐約時報發表長篇文章《中國工業化進程綜述》，9月去日本。1917年8月回國。1918年2月獲大總統馮國璋特赦，任參議院副議長、總統府高等顧問。10月，與熊希齡等24人通電發起「和平期成會」，主張南北言和。12月任北京總統府財政委員會委員長。1920年8月任北京政府財政總長，兼鹽務署督辦、幣制局督辦。次年11月，以中國代表團高級顧問身份出席華盛頓會議。
1922年任徐世昌大總統下的國務院總理兼教育總長，6月2日徐世昌辭職，將印信交由國務院攝行大總統職權[6]，周自齊等通電表示，將大總統職權交還國會，以國民資格維持一切，聽候接收[7]。是日，周自齊等內閣成員發布國務院令，宣告國務院依法攝行大總統職權[8]，並於6月2日至6月11日發布大總統令一百一十餘道，任免政府官員，維持政府正常運轉[9][10]，直到6月11日黎元洪復職。後不滿直系軍閥，退出政界，出遊歐美考察實業，回國後擬籌辦孔雀電影製片公司。
1923年10月21日，周自齊在北京病逝[11]。葬於今北京市門頭溝區周自齊墓。
- ^ 出生日期1869年11月17日來自周自齊墓志銘，《辛亥人物碑傳集》，頁324。
- ^ 周纶岐《周自齐哀启》. [2016-06-20]. （原始內容存檔於2020-12-23）.
- ^ 存档副本. [2020-10-03]. （原始內容存檔於2013-09-10）.
- ^ 大總統命令. 申報 (上海). 1912-03-30.
三月二十八日，臨時大總統命令：署山東都督張廣建着來京，任命周自齊爲山東都督，未到任以前，任命余則達署理。
- ^ 命令 (PDF). 政府公報. 1916-07-15, (190號).
大總統申令：自變更國體之議起，全國擾攘，幾陷淪亡，始禍諸人，實尸其咎。楊度、孫毓筠、顧鰲、梁士詒、夏壽田、朱啓鈐、周自齊、薛大可，均著拏交法庭詳確訊鞫，嚴行懲辦，爲後世戒，其餘一概寬免。此令。中華民國五年七月十四日
- ^ 政府公報 2245號
- ^ 吳宗慈，「中華民國憲法史後編」頁5
- ^ 政府公報2245號
- ^ 政府公報2246-2255號
- ^ 顏惠慶：《顏惠慶自傳：一位民國元老的歷史記憶》,頁160-161
- ^ 周纶岐《周自齐讣告》. [2016-06-20]. （原始內容存檔於2020-12-23）.
 大清
- 前任：
- 創設
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- 遊美學務處總辦
- 1909年7月 - 1912年5月
（1911年曾由顏惠慶短暫代理）
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- 繼任：
- 廢止
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 中國（北京政府）
- 前任：
- 葉恭綽
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- 交通總長
- 1913年9月 - 1914年2月
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- 繼任：
- 朱啓鈐
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- 前任：
- 段祺瑞
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- 陸軍總長（兼任）
- 1913年12月 - 1914年2月
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- 繼任：
- 段祺瑞
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- 前任：
- 熊希齡
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- 財政總長（署理）
- 1914年2月 - 1915年3月
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- 繼任：
- 周學熙
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- 前任：
- 張謇
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- 農商總長
- 1915年4月 - 1916年4月
（1915年3月署理）
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- 繼任：
- 金邦平
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- 前任：
- 孫寶琦
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- 財政總長（署理）
- 1916年5月 - 6月
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- 繼任：
- 陳錦濤
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- 前任：
- 潘復
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- 財政總長（署理）
- 1920年8月 - 1921年5月
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- 繼任：
- 李士偉
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- 前任：
- 齊耀珊
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- 教育總長（兼任）
- 1922年4月 - 6月
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- 繼任：
- 黃炎培
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大清廣東省潮州府
中華民國北京
大清（1869年–1911年）
