没有一種語言能夠在沒有遭受變革的情況下維持幾千年。這些改變可以是外力所帶來的,也可以是為了使語言更簡化或其它原因所造成。古埃及語也不例外。現時,學者普遍把古埃及語按時間劃分為六個時期[ 7] :
最早期的古埃及文字紀錄以标签 及指示牌 的形式留傳,估計大約於公元前32世紀製成。這些遠古時期的文字,都被籠統的歸入「遠古埃及語」或「遠古埃及文字」的範圍內。1999年,《考古學雜誌 》報導指最早期的埃及文字的日期可遠推至公元前34世紀,「……挑戰了大眾一直相信美索不達米亞 的人最先把用來表示特定地方、物件或數量的圖符及象形圖案演化成為更複雜的標音符號。」[ 8]
古埃及語從公元前26世紀開始,通行了約500多年。中古埃及語由公元前21世紀起,延續了500多年,新埃及語開始出現。不過,新埃及語的出現未有使中埃及語消亡:中埃及語仍然一直以文字的形式流傳至公元後數世紀,就如中世紀 時拉丁文 的使用,又或像今日古典阿拉伯語 一樣。世俗體在公元前650年開始出現,一直延續至西元5世紀還有人在交談中使用。
科普特語在公元4世紀出現,並一直以一種活生生的語言爭扎求存,直到16世紀,當歐洲學者在文藝復興 時期前往埃及向當地的母語者學習。過往曾以為科普特語已經消亡,但其實它一直用於埃及基督教會內,所以得以一直保存。它很可能一直都有在埃及的偏遠地區的社會中通行,直到數世紀之後。科普特語的Bohraic方言到現在仍然在埃及的基督教會中使用。
一幅在3世紀時的科普特語 銘刻。
古埃及語 、中古埃及語 及新埃及語 都以聖書體 和僧侶體 書寫。世俗體 是一種脫胎自僧侶體的文字:雖然它的外表跟現代阿拉伯文 形似,亦是從右到左書寫,但兩者並無關係。科普特語的書面形式是採用一種被稱為科普特字母 的字母,它是一種從希臘字母 修改,並加上一些符號來補充古希臘語 中没有的一些輔音 。這些額外的符號,有不少都是從世俗體文字裡借來。
在7世紀,阿拉伯人 入侵之後,阿拉伯語 成了埃及的政治及行政語言,並漸漸在社會中取代了科普特語的地位。今日,科普特語只在科普特正教會 及科普特天主教會 中使用,淪為一種宗教用語 。
古埃及語基本上是一種典型的亞非語系 語言。與其他亞非語系一樣,古埃及語的基本詞彙都是由一組三個輔音的字根 組成的。雖然有時亦有一些只有兩個輔音的字根,例如:<rʕ> /riʕa / 「太陽」 ([ʕ ]代表濁咽擦音 );其他的,例如/nfr/「美麗」有三個輔音;最多的可能有五個,例如:/sḫdḫd / 「上下倒轉」(動詞)。構詞形式是在字根上加上元音和輔音,與阿拉伯語 、希伯來語 及今日的其他亞非語系語言無異。不過,亦正如不少亞非語系語言一樣,古埃及語並不書寫元音,所以我們今日亦無從知道在這些字根的中間到底插入了甚麼元音、以及安放在甚麼位置上。所以,"ankh"可以代表「生命」、「活着」甚或「生活」。
音韻學 上,古埃及語在唇音、齒音、顎音、喉音、小舌音、咽音及喉塞音的分佈與阿拉伯語 很相似。它亦有清音和咽喉音對立,與其他亞非語言一樣。不過,這些咽喉音事實上怎樣發音,到現在還不清楚。在轉寫 古埃及語時,<a>
、<i>
及<u>
這三個字母都是用來表示輔音;例如:著名的埃及法老圖坦卡蒙 的名字在埃及語的轉寫是 twt-ʕnḫ-ỉmn 。語言專家在採用元音字母來標示這些輔音,其實純綷只是貪圖方便,可惜有些人卻錯誤以為這「人造」的讀音是正確的發音。它的實際讀音很可能是*tVwaːt-ʕa:nix-ʔaˈmaːn,而V是一個現時仍未確定的元音。
古埃及語的基本語序 是謂主賓結構 (VSO),如果我們寫上"人打開大門",古埃及人會說: "打開-人-大門"(wn s ˁꜣ )。它使用了所謂的status constructus 來結合兩個或兩個以上的名詞表示所有格,類似於閃語族 和柏柏爾語 。早期的古埃及語並沒有定冠词 或不定冠词 ;所以使用了“pꜣ ”、“tꜣ ”和“nꜣ ”等字作了與不定冠詞相同功效的用途。與其他亞非語一樣,古埃及語只有兩個語法性別 :陰性和陽性,與阿拉伯語及圖阿列格語 相似;此外亦有三個語法數綴 ,包括有:單數、雙數和眾數,雖則雙數很可能在新埃及語時已經消失。
用圣书字的草書体写成的『阿尼的莎草纸 』
「圣书体」的 圣书体写法
sš n mdw nṯr
𓏟𓈖𓊹𓌃𓏪
當說到古埃及文的書寫時,大多數人都會想到象形文字 。一個象形文字是一個實體的圖案,然而,象形文字卻擁有三種功能:代表其圖形內容、代表一種與之相關的概念、代表其所表之發音。例如:一個「太陽」的圖形⊙,可以來代表「太陽」本身,亦可以代表「太陽光」或是「熱」(因為太陽是個發光體,而且也提供熱),亦或者可以代表其發音「rꜣ」。但是到了更後期的埃及語(中晚期)則大部分剩下第三種功能,到後來的世俗體和柯普特語則幾乎完全廢除了象形文字。
據歷史學家推測,原始人 首次嘗試寫作 ,是使用第一種辦法也是最簡單的方法。當然,原始人是不能寫物體或事項,不能夠成為代表。使象形文字成為第二種辦法。人的發展用象形文字來表達並不代表什麼。
寫作多樣的埃及人 ,古埃及 混合使用的象形文字 作為文字。已故埃及使用的埃及字,很像英文 字母拼法,字母往往不能改變,也沒有固定的發音。最後,科普特 使用一種經過改良希臘字母。努比亞 使用類似英文字母的文字,有些字母可能來自科普特人 使用的文字。
值得注意的是,古埃及文類似中文一樣有表音與表意符號,每一個文字又是由不同符號所組成,因此稱古埃及文為「象形文字」是錯誤的,應該稱之為「古埃及文」[ 9] 。
根据学者的结论,一个人需要了解大约600个不同的古埃及文符號才能读通所给的任何一篇埃及语文本。这虽然听起来是个很大的数目,但是由于古埃及文符號中的一小部分在古埃及语里是表音的,所以使得难度降低了。而假如你能记得这些词,上下文通常会显示出某个象形字的意思。
古埃及文一般都刻在木 頭上或石 頭上。最大尚存的古埃及文是宗教 的書籍。這些被稱為"行草"的古埃及文文字,被認為普遍應用於日常書信,埃及人常寫在蘆葦紙 上。
仍是未知誰是古埃及文符號的創造者,埃及人似乎只是突然看見了出路,發明了古埃及文字。學者支持兩個理論:第一,一群天才簡單地發明了古埃及文字系統,並在獲得支持後實施。第二個理論是,根本沒有象形文字的發展階段。
歷史記錄顯示,在古埃及時期象形文字寫作經歷了重大的變化。在中埃及時代,象形文字的發展穩定了下來,直至消失在公元後1世紀。古埃及文是用於所有形式的書面溝通。然而,古埃及文是重要的宗教經文的書寫文字。
正如前述,大部分的古埃及古埃及文文字在書文中並不代表其圖形內容。他們大多數都是表音,或者是「限定詞」(determinatives)。古埃及文可以以下列方式書寫:
橫向書寫:左至右
橫向書寫:右至左
垂直書寫:(圖像朝左)左至右
垂直書寫:(圖像朝右)右至左
一位名叫讓·弗朗索瓦·商博良 的年輕法國 學者,因羅塞塔石碑 論證了托勒密 (五世)這個名字是怎樣以象形文字書寫的:圆圈里是人名相当于大写字母,裡面的符号则是表音的与希腊语相对应,并且判定象形文字也是表音符号。此外,他還利用自己對科普特語 的深厚造詣,作出了這樣的推測:很大一部分表示日常事物的象形符號都可以用科普特語 讀出來。
破裂音
摩擦音
ı͗ ,或许为聲門塞音 ([ʔ] )
y (ı͗ı͗ ) [j]
w , [w] 或[u]
鼻音
m
n
流音
r
對古埃及語甚感興趣的人仍可繼續學習。例如,在牛津大學 及一些其他的地方仍有在教授古埃及語;在華文地區,福克斯的古埃及文學校 是目前華文世界最大的古埃及與學習基地。由於許多資料不僅僅是以英文 寫成,尚有以法文 或德文 等撰寫的資料,所以,若會任何一個上述的語言,那將會很有用。
在影視系列《星際之門 》(Stargate)中,一名語言學家被委派發展一種人工語言 來模擬單獨於另一星球生活過千年的古埃及人的口音。
由於埃及文化是影響西方文明 的文化之一,有些源於埃及的字彙仍保留於英文中。更確切地說,這些與古埃及相關的字彙,往往是以希臘文的形式保留於英文中。
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^ 科普特語(作為生活用語)可能在此之後仍舊生存在進入19世紀時上埃及孤立的局部地區,根據詹姆士·愛德華·奎貝爾(James Edward Quibell),《科普特語何時消亡》(When did Coptic become extinct? ),於:Zeitschrift für ägyptische Sprache und Altertumskunde,39(1901年),(頁87)。
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^ 原文:"...challenge the commonly held belief that early logographs, pictographic symbols representing a specific place, object, or quantity, first evolved into more complex phonetic symbols in Mesopotamia.",出自Archaeology Magazine (1999),見英文版維基百科。
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