生物可以根據構成的細胞數目分爲單細胞生物多細胞生物。單細胞生物只由單個細胞組成,而且經常會聚集成為細胞集落。單細胞生物能獨立完成新陳代謝及繁殖等活動。單細胞生物的結構層次只有細胞,沒有動植物包含的組織、器官和系統

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地球上最早的生物大約在距今35億至41億年前形成,原核生物是最原始的生物,如細菌和藍綠藻且是在溫暖的水中發現。

單細胞生物包括所有古細菌真細菌和很多原生生物

根據舊的分類法有很多動物植物真菌多是單細胞生物。

中國大百科全書(80年代版本)分類型,單細胞生物是包括了原核生物和原生生物兩個界的總界,而多細胞的真菌是自成一界,並和動物與植物合稱多細胞生物總界。

而因為不少原生生物和接近自己的多細胞生物差距,小於其和原核生物間差距,所以單細胞和多細胞現在不再被視為有效的分類域或界。

變形蟲算作單細胞動物,它的一些種類卻算作黏菌,帶鞭毛的鞭毛蟲眼蟲有時被歸為單細胞藻類或者是單細胞動物。新的分類法中,所有的真核單細胞生物都算作原生生物

黏菌根據最近的研究認為可以獨立成,雖然他們在正常情況下為單細胞,但其直徑大小可達80厘米。它可以勉強被歸到真菌中,因為它們也會呈現出類似變形蟲的狀態。

單細胞生物雖然只由一個細胞構成,但也能完成營養、呼吸、排泄、運動、生殖和調節等生命活動。

單細胞在整個動物界中屬最低等最原始的動物。

單細胞生物主要分有核和無核的單細胞。

有核的如草履蟲就是典型的有核單細胞生物。有核單細胞生物主要由細胞核、細胞質、還有細胞器。它包括:線粒體、高爾基體、核糖體、細胞膜、這是動物型單細胞。

如果是植物型單細胞比如紅藻,就是細胞壁、細胞核、細胞質,它的細胞器就包括線粒體、高爾基體、核糖體、葉綠體、細胞膜。  

單或多細胞生物的分類只是描述性的,並不能提供任何親緣、新陳代謝、構造和習性方面的信息。單細胞生物亦不等於微生物,後者包括病毒和一些微小的多細胞生物,而世界上還有少數大到肉眼可見的單細胞生物。

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