陸小芬出生在臺北縣瑞芳鎮九份的礦工家庭。1977年，於音樂培訓班結訓後，開始職業演唱。1978年，與台灣電視公司簽約，並在「鳳凰」、「麗聲」等歌廳駐唱。
1980年，陸小芬參演王菊金執導的電影《上海社會檔案》，飾演被文化大革命迫害的少女。1981年，該片上映。片中沒穿胸罩的陸小芬裸露雙乳，演出令人震驚的「胸前一刀」，引起社會轟動[3]。因此，陸小芬與陸儀鳳、陸一嬋、楊惠姍並稱「三陸一楊」，成為1980年代的票房明星，紅極一時。
1985年1月28日，陸小芬在台北市立社會教育館參加中國電視公司《黃金拍檔》錄影，穿著兩截式緊身韻律裝，在舞台上勁歌熱舞；不料，一個「雙手猛然往上一抬」的動作讓她的乳房蹦出來，現場觀眾看得目瞪口呆。1985年1月29日，《聯合報》綜合版、《台灣時報》社會版、《民生報》影劇新聞版都刊登了陸小芬的露點照片，尤其《民生報》一口氣刊登三張連續動作的放大照片。當時有兩種說法：⑴陸小芬是被蔣經國政府授意露點，以淡化當時江南案的熱潮；⑵陸小芬以性感身材自豪，沒有戴胸罩的習慣，才會不慎露點。1985年2月9日，李敖評：「在江南命案正如火如荼地煎熬著國民黨的時候，一向很少花邊新聞的性感影后陸小芬大穿梆消息，很清涼、很軟性地稍稍吸引了人們的注意，激起一陣小小漣漪。我不知道新聞局或有關單位最後是怎麼處理這一事件的；不管怎麼處理，反正陸小芬是贏了。不論國民黨授意也好、不授意也罷，陸小芬的乳房終於爭取了自由。」[4]
1983年，陸小芬主演由王童執導、根據黃春明原著小說改編的電影《看海的日子》，飾演從小被賣給別人家作養女、又被養父賣到妓院的女子白玫，得到第20屆金馬獎最佳女主角。1987年，陸小芬參演陳坤厚執導的電影《桂花巷》，展現命運坎坷的寡婦高剔紅的內心疾苦，得到第33屆亞太影展最佳女主角。次年，陸小芬主演陳耀圻編導的電影《晚春情事》，再次扮演寡婦，得到第34屆亞太影展最佳女主角。[5]
1990年，陸小芬大量減少演出，並赴美國進修戲劇方面之學科，獲得美國林肯大學榮譽博士學位。學成返回台灣，隨惟覺法師修習佛法。2001年，陸小芬接演民視八點檔電視劇《金枝玉葉》，飾演黃秀緞角色。
2010年10月7日，曾經任命陳俊源擔任董事長的創意生技，被十多位投資人公開指控假投資真吸金；陳俊源回應，他只擔任董事長四個月就被辭退，他對此案並不知情，此案與陸小芬無關[6]。
2023年，陸小芬主演由導演傅天余自編自導電影《本日公休》，飾演經營台式家庭理髮的歐巴桑阿蕊角色。這也是陸小芬息影超過20年後，睽違已久重返大銀幕的電影作品。[7]
| 年份 |
片名 |
角色
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| 1981年 |
上海社會檔案 |
李麗芳
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| 1981年 |
瘋狂女煞星 |
徐婉清
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| 1982年 |
冷眼殺機 |
周天琪
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| 1982年 |
哇塞 |
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| 1982年 |
糊塗女司機 |
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| 1982年 |
癡情奇女子 |
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| 1982年 |
艶賊 |
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| 1983年 |
金門女兵 |
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| 1983年 |
看海的日子 |
白玫
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| 1984年 |
嫁妝一牛車 |
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| 1984年 |
在室男 |
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| 1984年 |
南京的基督 |
一代名妓小鳳
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| 1985年 |
典妻 |
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| 1985年 |
孤戀花 |
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| 1986年 |
二手貨 |
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| 1986年 |
神勇雙響炮續集 |
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| 1986年 |
望海的母親 |
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| 1986年 |
流浪少年路 |
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| 1986年 |
老虎來了 |
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| 1988年 |
桂花巷 |
高剔紅
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| 1988年 |
陰間響馬 |
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| 1988年 |
吹鼓吹 |
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| 1989年 |
晚春情事 |
春燕
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| 1989年 |
沒卵頭家 |
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| 1990年 |
客途秋恨 |
平野葵子
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| 1990年 |
販母案考 |
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| 1993年 |
十八 |
明珠
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| 1999年 |
小卒戰將 |
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| 2023年 |
本日公休 |
阿蕊
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| 年份 |
電視台 |
節目名 |
附註說明
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| 日期不詳 |
中國電視公司 |
陸小芬電視專輯《陸小芬專輯：命運的小巷》 |
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| 1986年2月8日20：00～24：00 |
中國電視公司 |
1986年春節特別節目《影視超級巨星慶團圓》 |
分為四段，陸小芬與孫越主持第一段。[10]
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| 1986年9月6日 |
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《民生報》與中華民國電視學會主辦「風雨送愛心：全國藝人聯合賑災義演會」 |
分為六段，陸小芬與田文仲主持第六段。[11]
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| 發行日期 |
專輯名稱 |
發行公司 |
語言 |
曲目
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| 1979年 |
《花開花謝又一年》 |
麗歌唱片廠股份有限公司 |
國語 |
- 花開花謝又一年
- 青青草原陽光下
- 你像一條龍
- 愛的狄斯可
- 倩人路
- 難忘的旋律
- 金鳳凰
- 情歌寫在彩雲上
- 愛情像風兒一樣來
- 情人的畫像
- 潩濃的情意
- 夜海
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| 1985年 |
《情與愁》，溫隆俊製作 |
中聯唱片事業有限公司 |
國語 |
- 情愁
- 秋聲賦
- 夜歌
- 孤戀花
- 黑色的靈魂
- 心曲
- 命運的小巷
- 愛就是這樣
- 冬夜
- 當杜鵑花開的時候
- 情人站出來
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中華民國